Etape 1 – 30 décembre 2008
LIAISON 303 km – SPECIALE 33 km – LIAISON 42 km
Les concurrents quittent MARRAKECH, "la Ville Ocre". C'est l'une des plus belles routes du pays que les participants vont devoir emprunter pour se rendre dans le grand sud marocain... Les incomparables paysages du Haut-Atlas et l'ascension du col du TICHKA à 2260 m, sont au rendez-vous.
La route va progressivement traverser des paysages de plus en plus arides pour arriver aux premiers terrains de jeux de l'aventure. Courte "Spéciale" permettant à chacun de prendre ses marques. Peu de difficultés sur ces pistes serpentant au milieu des oueds et de villages pastoraux. La "Spéciale" se termine à la porte de FOUM-ZGUID. Puis courte liaison en direction du bivouac des jours à venir. Les espaces s'agrandissent, voilà le désert tant attendu ...
Traversée de l'Atlas et 1ère Spéciale
Après un briefing matinal de Dominique Serra et de Ludo, directeur sportif de la course qui a rappelé aux concurrents le règlement sportif, le Students Challenge a pris encore une fois la route pour le Sud et s’est engagé sur les routes sinueuses qui serpentent à travers l’Atlas. Tandis que les plus vieux véhicules atteignent péniblement le fameux col du Tichka situé au beau milieu des sommets enneigés à 2260 m d’altitude, les autres découvrent une succession de panoramas inattendus : d’un paysage lunaire, les formes rocheuses évoluent et projettent des équipages dans un décor de western. Et c’est d’ailleurs, souvent sans le savoir, que les concurrents sont passés à côté des vestiges du décor du film « La colline a des yeux » tourné ici quelques années auparavant.
Après 6 heures de route, les concurrents s’engagent sur l’étape 1 : une spéciale d’une heure et demie au milieu de villages et palmiers. Munis de leurs roadbooks, les équipages doivent trouver leur route et gérer leur temps, puisque chaque minute d’avance ou de retard à un checkpoint équivaut à 1 point de pénalité.
A l’arrivée, l’excitation est encore palpable parmi la dizaine d’équipage qui partagent leurs premières impressions et retracent leurs parcours et leurs erreurs. « Au début, on a suivi les autres et on s’est vite perdu… on a tourné en rond pour retrouver la bonne piste… dur de scruter le compteur kilométrique et de se concentrer sur la conduite en même temps » racontent Jennifer, la pilote de l’équipage 122. Sa coéquipière Claire rajoute : « j’étais à fond pour recalculer les distances du roadbook ».
Pendant ce temps, Jean-Baptiste, qui voyage avec sa fiancée Marie, est plongé dans son capot numéroté 216. Alias « Tournevis » depuis sa dernière participation, il n’attendait bizarrement que l’occasion de ressortir ses outils.
Etonnement, les deux Québécoises Ariane et Karine (équipage 02) n’ont pas trouvé l’épreuve difficile : un petit clin d’œil aux Québécoises de l’an passé qui avaient finies troisième sur le podium.
Mais la journée ne s’arrête pas là pour les équipages qui repartent pour rejoindre le bivouac dressé près de Foum Zguid, une première liaison qui est aussi celle des premiers désensablages : Vincent et Elodie (numéro 214) ont commencé à se familiariser avec les plaques et les pelles pour arracher leur 4L du sable.
Dure journée donc pour les participants qui prennent la mesure du challenge sportif qui les attend : rappelons que dès demain, ils auront à faire à 5h de spéciale. En attendant, pendant que les mécaniques sont révisées par les mécanos de Total, pilotes et copilotes peuvent rendre visite aux trois ostéopathes venus sous les couleurs de Groupama.
Epuisé par cette première journée d’épreuve, en ayant pris plein la vue, la plupart des concurrents n’ont qu’une priorité : se rassasier de plats Marocains, prendre une bonne douche pour pouvoir enfin se glisser dans leur duvet.
On leur souhaite bonne nuit, demain la journée s’annonce longue !
